新たな発見が示唆するのは、古代火星に地球類似の環境が存在した可能性

火星Galeクレーターで発見されたマンガン富化砂岩層

• NASAのCuriosityローバーは、火星のGaleクレーターで微生物生命体を支えられる環境に関する証拠を引き続き探している
• ローバーに搭載されたChemCam装置を用いた研究チームは、Galeクレーター内の湖底岩石で通常より高い濃度のマンガンを発見した
  • これは堆積物が古代湖の河口、三角州、または岸辺で形成されたことを示唆している
  • 研究成果はJournal of Geophysical Research: Planets誌に掲載された

火星表面でのマンガン酸化物形成の困難

• 研究を主導したロスアラモス国立研究所のPatrick Gasdaは、火星表面でマンガン酸化物が形成されにくいため、このような高濃度で岸辺堆積物から見つかるとは想定していなかったと説明した
  • 地球では、光合成生物が生み出す高濃度の大気中酸素と、マンガン酸化反応を促進する微生物により、この種類の堆積物がしばしば発生する
• 火星には生命の証拠がなく、古代大気で酸素を生成するメカニズムが不明なため、マンガン酸化物がどのように形成され濃縮されたのかは謎である
  • 今回の発見は、火星の大気や地表水でより大規模なプロセスが起きていたことを示唆しており、火星の酸化作用を理解するにはさらなる研究が必要であることを示している

マンガンに富む砂岩層の形成過程

• 研究チームは、湖岸や三角州の砂を通して地下水が浸透するのと同様に、マンガンがどのようにこの砂に濃縮されたのか、そしてどの酸化剤が岩石内のマンガンの沈殿に影響したのかを調査した
  • 地球では大気中の酸素によりマンガンが豊富になり、この過程は微生物によって加速されることが多い
  • 微生物はマンガンの様々な酸化状態をエネルギー代謝に利用できる
  • 古代火星に生命体が存在していたなら、湖岸岩石のマンガン含有量増加は生命体にとって有益なエネルギー源となった可能性がある

火星Galeクレーターの古代湖沼環境

• ChemCam機器の責任者であるNina Lanzaは、この古代岩石が示すGale湖の環境は、現代地球の場所と驚くほど似た生息可能環境をうかがわせると説明した
  • マンガン鉱物は地球の湖岸の浅く酸素が豊富な水でよく見られ、古代火星でこのような類似した特徴を発見することは注目に値する
• 今回の研究成果はJournal of Geophysical Research: Planets誌に掲載され、研究費はNASAジェット推進研究所が支援している

GN⁺の意見

• この研究結果は、古代火星に地球と似た湖沼環境が存在し、生命体が生きるのに適した条件が整っていた可能性を示唆している。しかし、実際の生命の痕跡はまだ発見されていないため、断定するのは難しい。
• 火星表面でマンガン酸化物の濃縮が見つかったのは非常に例外的なことであり、これを説明するためには火星の古代大気と表面への理解がさらに必要に思われる。酸素濃度が高かった可能性、マンガン酸化を促進する化学反応など、さまざまなシナリオを検討すべきだろう。
• 今回の発見は火星の生命探査に直接的な手がかりを提供するものではないが、少なくとも火星にも地球と似た環境が存在したことを示す点が興味深い。今後の追加調査で生命存在可能性の実体を示す手がかりを見つけられることを期待している。
• マンガンをエネルギー源として利用する微生物が地球に存在すること、そして火星岩石でマンガンが濃縮されたことが見つかったことは、古代火星で同様の微生物が存在した可能性を完全に排除できないことを示す。もちろん推測の域を超えないが、想像力を刺激する発見である。

[GN⁺]

Hacker Newsの意見

• 「Two Planets」は1897年に書かれたSF小説で、火星人は肉体的には人類と似ているが、倫理、知性、科学、社会面では理想的なヒトの原型であると描かれている。彼らは人類を教育し、その代わりに空気とエネルギーを要求した。
• この小説を読んだ若いドイツ人ヴェルナー・フォン・ブラウンは、後にドイツと米国で弾道ミサイルを開発し、米国初の人工衛星やアポロ計画で使用されたNASAの打上げロケットを製作した。
• ハンガリー出身の科学者たちを「火星から来た異星人」と冗談めかして呼ぶという逸話がある。これはフェルミ・パラドックスに対するシルドの答えでもある。
• SF小説は逆に悪影響を与えた可能性がある。人々はSFで読んだ内容を証明しようと、根拠が乏しくても証拠を探し、技術開発の方向にも影響を与えて世界をより悪くすることもある。
• 火星に生命がいた可能性はあるが、光合成以前の地球は還元環境だった。酸化環境では複雑な分子が安定的に存在するのは難しく、生命が出現するのも難しかった。
• 火星が地球と似ていたこと自体はすでに知られている事実だ。火星にはかつて地球上で最大の滝があり、海や川もあった。核が冷える前の4億年間は小さな地球と同じだったと理解されている。
• 1960年代までは、火星に生命がいると考えてもおかしくないと信じられていた。これは当時、火星の表面状態がほとんど知られていなかったからだ。
• 太陽系の惑星の年齢を確実に知ることはできない。宇宙の年齢に関する不確実性が最近提起されており、惑星の年齢が我々が考えるより長い可能性もある。
• 火星で起きたことが地球でも起こりうること、そしてその場合「巨大なフィルター」が我々の未来にあるかもしれないという点が恐ろしい。銀河系には地球と同じような惑星がたくさんあるはずなのに、宇宙人と接触できないことがフェルミ・パラドックスを生む。
• 地球で最も裕福な人物が、火星人の祖先たちがもともと出発した場所へ戻ろうとしていることは皮肉だ。
• 19世紀の文明が自分たちの惑星が衰退しつつあることに気づき、脱出のために競走を開始する想像はできる。しかし地球と同じ状態から現在の状態への移行は非常に緩慢で、数世紀かけても気づきにくかっただろう。