どんな問題を解くべきか ― リチャード・ファインマン（1966）
(genius.cat-v.org)ファインマンがかつての教え子に送った手紙
- ファインマンは、本当に価値のある問題とは、自分で解ける、あるいは貢献できる問題であることを強調し、小さく単純に見える問題でも自分で直接解けるなら十分に意味があると説明している
- 学生に、自分自身が解きたい問題を自ら見つけるよう助言し、単純または些細に見えても、実際に答えを得る経験と他人の役に立てる喜びが重要だと語る
- 学界で価値があると見なされる巨大な問題だけを追う姿勢に警鐘を鳴らし、自身は「摩擦係数の実験」「プラスチックへの金属めっきの接着」「折り紙アルゴリズム」など、非常に多様で素朴な問題に挑戦して楽しさを感じてきたことを例として挙げる
- 学生に、自分の基準ではなく自ら見つけた問題に集中するよう念を押し、周囲の同僚の問いにも答えられる人になってほしいと励ます
- 自分を名もない存在だと思わないでほしい、家族や同僚、周囲の人々、そして自分自身にとって意味のある存在であることを忘れないでほしいと、温かく慰めている
ファインマンに祝電を送った教え子へ、今何をしているのかを尋ねる返信を送ったところ
「乱流大気を通る電磁波伝搬へのいくつかの応用を含む、コヒーレンス理論を研究しています… 素朴で現実的なタイプの問題です。」
以下は、この返事に対してさらに送った返信である
Dear Koichi,
研究所で働くことになったと聞いて、とてもうれしかった。けれど、君の手紙から悲しみが感じられて、私は心が重くなった。おそらく先生であった私の影響が、何が価値ある問題なのかについて君に誤った考えを植えつけてしまったのだろう。本当に価値のある問題とは、君が実際に解ける問題、あるいは解決に力を貸せる問題だと私は思う。誰かがまだ解けていない問題で、君が少しでも前進できるなら、その問題は十分に偉大な問題だ。だから、もっと単純な問題でも、君の言い方を借りれば「つまらない」問題でも、君が実際に容易に解けるものを見つけてほしい。どれほど些細に見えても、自分で解き切った成功の喜びや、誰かの問いに答えられる誇らしさを失わないでほしい。
君が私に会った頃、私の経歴はちょうど頂点にあった。君には、まるで神々の問題を扱う人のように見えたかもしれない。だが、その頃私と一緒にいた別の博士課程の学生は、風が海の上でどのように波を起こすかといった問題に取り組んでいた。私は、それが彼自身で選んだ問題だったからこそ、その学生を受け入れたのだ。ところが君には、私が問題を与えてしまい、君が本当に興味を持てる、あるいは楽しめるテーマを自分で見つけるよう導けなかったようだ。すまなかった。この手紙で、その誤りを少しでも正したい。
私は、君が「つまらない」と思うような問題に本当にたくさん挑戦してきた。とても滑らかな表面の摩擦係数の実験（失敗だったが）、結晶の弾性、プラスチックに金属をうまく付着させる方法、中性子がウランから拡散していく仕組み、ガラス表面に薄く蒸着した金属膜で電磁波が反射される原理、爆発で衝撃波が形成される過程、中性子検出器の設計、ある元素がなぜ特定の軌道の電子だけを捕まえるのか、折り紙のおもちゃの原理、原子核のエネルギー準位、そして何年も失敗し続けた乱流理論まで……。こうした多様な「小さな」問題を解きながら、私は楽しさと満足を感じてきた。もちろんそのほかに、「より偉大に見える」量子力学の問題もあったが。
本当に重要なのは、君が実際に何かを成し遂げられるなら、その問題の大きさや見かけは重要ではないということだ。
君は自分を名もない人間だと言ったね。だが、君は君の妻や子どもにとって、決してそんな存在ではない。同僚が君に質問をしにやって来たとき、答えを返せるなら、やがて君の周りでも名のある人になるだろう。私にとっても、君は名もない人ではない。どうか自分をそんなふうに思わないでほしい。若い頃の君が抱いていた無邪気な理想や、先生の基準を取り違えて作ってしまった物差しではなく、今ここで君自身の基準によって自分を評価してほしい。
幸福と幸運を祈って、
Richard P. Feynman
8件のコメント
感銘深く読みました。私もファインマン先生が書かれた本をまだ所蔵しています。
知識があふれ出しているこの時代だからこそ、いっそう心に響いて温かく感じられる手紙ですね。
それにしても、興味深い文章は cat-v.org にあることが多いですね。どんなサイトなんでしょうか（笑）
ファインマン関連の書籍が多いことを見ると、多くの人に愛された天才だったことがわかります。天才になれば嫉妬を感じてもおかしくありませんが、ファインマンはそうした考え方から自由な天才のようです。
ファインマンは、見れば見るほど尊敬すべきマインドを持ち、伝え方も非常にうまい人ですね
私の頭の中で、ファインマンはですます調では話しません。
コーイチ君、
君が研究所で働いていると聞いて、とてもうれしく思った。だが君の手紙を読んでみると、君が本当にひどく悲しんでいるようで、気の毒に感じた。
おそらく君の師は、何が価値ある問題なのかについて、誤った認識を植えつけたのではないかと思う。本当に価値ある問題とは、君が実際に解くことができる問題、あるいは解決に貢献できる問題のことだ。まだ解かれていない問題であっても、君がそこに一歩でも前進できるなら、その問題は十分に偉大なのだ。
だから君が言うような単純な、あるいは「つまらない」問題であっても、君が容易に解ける問題を選びなさい。どれほど些細に見えても、自分で問題を解く喜びと、能力のやや劣る同僚の問いに答えられる楽しさを失ってはいけない。それは決して軽いことではない。
君が私に会ったとき、私はちょうど経歴の頂点にいた。おそらく私は、神だけが扱うような問題に没頭している人間のように見えたことだろう。しかし同じ時期に、私のもう一人の博士課程の学生が扱っていた問題は、風が海の上でどのように波を起こすのかというものだった。彼が自分で選んだ問題だったから、私は彼を受け入れたのだ。
だが君には私が問題を与え、君が本当に興味を持ったり楽しみを見いだしたりできる主題を自分で選べないようにしてしまった。それは私の誤りであり、申し訳なく思っている。この手紙を通じて、少しでもそれを正したい。
私はこれまで、君が「つまらない」と思うような問題も数え切れないほど扱ってきた。たとえば、高度に研磨された表面の摩擦係数を測定しようとした実験（結局は失敗したが）、結晶の弾性が原子間力によってどのように変わるか、金属をプラスチック製の物体に接着する方法（例：ラジオの調整つまみ）、中性子がウランを通してどのように広がるか、ガラス表面の薄膜が電磁波をどのように反射するか、爆発で衝撃波がどのように生じるか、中性子計数器の設計、ある元素がなぜL軌道の電子は捕まえるのにK軌道はそうしないのかという問題、紙を折って作る一種のおもちゃ（フレクサゴンという）、軽い原子核のエネルギー準位、そして何年も試みながら失敗に終わった乱流理論など……
このように、いわゆる「小さな」問題もときには喜びと満足を与え、そのおかげで私自身も成長した。もちろんそのほかに、より「大きな」量子力学の問題もあったが。
本当に重要なのは、君が実際に何かを成し遂げられる問題であるなら、その大きさや見かけは重要ではないということだ。
君は自分を名もない人間だと言った。だが君は、君の妻や子どもたちにとっては決して無名の存在ではない。そして同僚たちが質問を持って君のオフィスを訪れ、君がそれに答えられるなら、やがて君は彼らのあいだでも名のある人になるだろう。私にとっても、君は無名の人ではない。
どうか自分をそのように見なさないでほしい。若いころの無邪気な理想や、師の基準を誤って推し量って作り上げた虚像を基準にせず、いまこの場で、君自身の基準で自分を公正に評価してほしい。
君の前途に幸運と幸福がともにあることを祈る。
リチャード・P・ファインマンより
人生は、自分でクエストを作り出すRPGゲームのようなものだと思います。先生の基準は、あくまで与えられたクエストにすぎません。自分で目標を立てることが重要で、そうしてこそ自分自身の基準で評価できるのだと思います。
自分自身の基準で自分を評価してほしいという最後の一文が、本当に心に響きますね。
ファインマンは本当に素晴らしい師でしたね。
Hacker Newsのコメント
本当に美しい手紙だと感じた。人生に関するシンプルでありながら深い知恵を学生に伝えていて、それを読めたこと、この文章がHacker Newsに投稿されたことに感謝している。
Feynmanが天才だったことはよく知られているが、彼がどれほど明晰で哲学的だったかは過小評価されていると思う。彼の文章を読むたび、いつも彼がどれほど適切な形でメッセージを伝えるかに感嘆する。この手紙にはそうした面がよく表れている。
「成功の喜び」や「同僚の頭の中にある質問に答えること」など、ファインマンが挙げたさまざまな一節は、問題解決者として抱える悩みをよく表している。私たちは新しい問題に立ち向かうために励ましを必要とし、自分たちがその問題を解けるという信念も必要だ。少しの健全な自尊心も必要だと思う（「健全」の正確な定義は分からないが）。良い学習環境や職場環境は自尊心を高めてくれることもある。しかし自尊心が過剰になると、挫折、疎外、思い違い、特権意識、防御的な態度といった否定的な結果も生むだろう。「自我」を完全に手放して働いている人が本当にいるなら、会ってみたい。
「自分自身にとって名もない存在のままでいてはいけない。世界の中で自分の場所を見つけ、子どものころの無邪気な理想や、教師の理想だと誤って思い込んでいるものではなく、自分自身を正しく評価せよ」という趣旨は、とても賢明だと感じた。
この手紙は、自分のキャリアについて考えさせられる。私はソフトウェアエンジニアとして良い給料をもらって働いているが、自分が関わった製品に特別な情熱を感じたことはない。結局、自分の仕事はお金を稼ぐための「会社」だという感覚がある。しかし、人を助けて問題を解決すること、同僚の質問に答えること、家族を養うこと、そして家族にとってのロールモデルになることには、確かな喜びがある。ときどき、自分の人生にはもっと大きな意味のある仕事をすべきではないかと思う。Kubernetes、ChatGPT、Googleのような「世界に影響を与える何か」を作る人になりたいと思うこともあるが、実際のところ自分はそこまで野心的ではない。家族や同僚にとって重要な存在だというだけで、十分満足できる面もある。
関連リンクとして What Problems to Solve の議論を勧めたい。
本当に美しい文章だと感じた。深い人間味と知的な思索が一つのエッセイの中で調和している。最初は著者が誰なのか知らずに感嘆していたが、後で有名人だと分かった。Hacker Newsでも、この助言は誰にとっても有益だ。世の中に卓越した人がいるということは、その裏側に平均的な人々（何かの平均としての）がいるからだという点を忘れてはならない。
問題を解いて、「勝った」「やり遂げた」と感じられさえすれば、大きいか小さいかに関係なく、それだけで十分な満足感が得られるという内容に深く共感する。
「乱流大気を通過する電磁波伝播に応用されたコヒーレンス理論の研究」は、かつては「ささやかな問題」と呼ばれていたが、実際には地上天文学において非常に重要な大きな問題であり、かなりの部分まで解決された問題でもある。
これを投稿してくれて本当にありがとう。ファインマンが言及していたflexagonを実際に作ってみることを強く勧めたい。数学的背景も興味深く、誰でも簡単に作れるおもちゃだ。大人でも子どものように楽しく遊べる。