- ベナンの研究チームが、1960年代の調査以降は場所さえ忘れられていたサンゴ礁を再発見し、少なくとも8種類のサンゴと8種の魚類が生息する健全な生態系であることを確認
- 当時の報告書は、ベナン沿岸に沿って全長約24マイルのサンゴ礁バリアが存在する可能性を記録していたが、その後の調査は途絶え、世界のサンゴ礁面積が急減する中で、残存していたサンゴも死滅したと考えられていた
- 研究チームは2025年1月に獲得した**2万ドルの助成金の約80%**をソナーに投じ、調査船の代わりに地元漁師の木造船を使って、沖合14マイルの海域で2つの強い反響を捉えた
- 水深175フィート下の岩盤にあるサンゴ群集は**中光層サンゴ生態系（MCE）**に分類され、撹乱されていない状態のため、炭素年代測定や古気候研究に活用できる可能性がある
- 研究チームは海洋保護区および重要なサメ・エイ生息地への指定を進め、科学研究が不足していたギニア湾の海洋資源の調査と保護を拡大しようとしている
1960年代の記録から消えたサンゴ礁
- 1960年代、ベナン沿岸で魚類の多様性と底引き網漁が可能な海底を調査していた人員が、網でサンゴの塊を引き上げた
- この発見は130ページ余りの報告書の中で短い1段落として扱われただけで、追跡調査がなかったため正確な位置も忘れられた
- 報告書には、ベナン沿岸に沿って全長24マイルのサンゴ礁バリアが存在する可能性を示す地図も含まれていた
- 1950年代以降、大規模な白化と乱獲により世界のサンゴ礁面積が50%以上減少すると、地元の海洋学者たちは、残っていたかもしれないサンゴ礁もすでに死滅したと判断した
探査プロジェクトの始まり
- Gérard Zinzindohouéは2021年にCape Verdeで初めてサンゴを見た後、ベナンにもサンゴ礁があるのか探索を始めた
- 同僚のHouangninan Midinoudewaから1960年代の報告書を受け取り、ベナンの沿岸環境に関する科学的知見が不足していることを確認した
- 何度も助成金申請に失敗し、探査は数年間進展しなかった
- 2025年1月にNational Geographic Explorersの助成金2万ドルを獲得したことで、プロジェクトが本格化した
機材と調査船の不足を乗り越えた現地調査
- ソナー購入に助成金の約**80%**が費やされ、欧州のサプライヤーがアフリカの銀行口座からの決済を拒否したため、購入が頓挫しかけた
- ベナンには常設の調査船がないため、地元漁師たちが研究チームを沖合14マイルの候補海域まで運んだ
- 先端的なソナーを曳航できるよう、木製のピローグ（pirogue）を一時的に改造した
- 漁師の船も普段はこれほど沖合まで出ないため、全員にとって危険な作業だった
- 繰り返すエンジン故障と船酔いに耐えながら数カ月にわたって調査した末、海底から2つの強いソナー反響を見つけた
- National Geographicは結果確認のため、Exploration Technology Labの高解像度深海カメラシステムを送った
カメラで確認した生態系
- 揺れる木造船から海底を撮影した後、陸上で映像を分析し、健全なサンゴ礁を確認した
- 映像にはソフトコーラル6種類とブラックコーラル2種類、サンゴ礁に身を隠す魚類8種が記録されていた
- golden African snapperとMonrovia doctorfishが含まれる
- blackbar soldierfish、West African goatfish、Guinean angelfishもサンゴ礁の間で撮影された
- サンゴ礁は生きているだけでなく、魚を供給することで地域コミュニティと生計を支えている
- ただし研究チームはまだサンゴの標本を採取していない
中光層サンゴ生態系の研究価値
- 発見地点は、光に依存する群集が造礁サンゴの生存範囲の下限に位置する**中光層サンゴ生態系（MCE）**に分類される
- サンゴ群集は、水面下175フィートを超える深さの岩盤上に不規則に散在しているとみられる
- MCEは浅いサンゴ礁とより深い底生生息地をつなぎ、独特の種と環境条件を備えている
- 生態学的・気候学的重要性は次第に認識されつつあるが、熱帯・亜熱帯の海洋生物多様性の中でも最も調査が不足している領域に属する
- 撹乱されていない海洋生態系であるため、炭素年代測定や古気候研究を通じて、過去のこの地域の気候システムを明らかにできる潜在力がある
海洋保護区指定の推進
- 研究チームはサンゴ礁周辺を海洋保護区に設定するなど、完全な保護を進める計画だ
- MidinoudewaはInternational Union for Conservation of Natureに対し、当該海域を**重要なサメ・エイ生息地（Important Shark and Ray Area）**に指定するよう申請書を提出中である
- 地元漁師の知識によれば、このサンゴ礁にはsawback angel shark、silky shark、brown skate、marbled stingrayが生息している可能性がある
- これらのサメ・エイ・ガンギエイ類の存在は、研究チームが直接確認した結果ではなく、漁師の知識に基づく判断である
ギニア湾の海洋研究拡大
- 研究チームは今回の成果が、科学研究プロジェクトが不足していた西アフリカ海域での同様の発見につながることを期待している
- ギニア湾の資源はすでに利用されているため、どのような資源が存在し、なぜ保護すべきなのかを正確に把握する研究が必要だ
- 地元研究者が外部の調査者を待つのではなく、自国の海の生態系を自ら調査し、責任を持つべきだという立場である
1件のコメント
Hacker Newsのコメント
衰退を記録するだけでなく、生態系が持続しうる道筋を探る論文なのがうれしい。気候の話はしばしば「状況は悪化している」で終わるが、この研究は、地域の条件をうまく管理したときに生態系がどこで生き残れるのかも見ている
最近、マイアミで生き残った シカヅノサンゴ に関する記事を読んだ。このサンゴは白化や汚染、淡水の流入に耐えており、本来は西太平洋とインド洋に生息する別の藻類種が共生するようになったおかげらしい
https://www.biographic.com/the-corals-that-shouldnt-exist/
こちらの資料のほうが 写真と情報 が多そう: https://www.frontiersin.org/journals/marine-science/articles...
西アフリカの生物多様性 は全体としてかなり過小評価されている。Darwin も最初は嫌っていたが、のちに愛するようになった Cape Verde 沖に Beagle 号が停泊してから数日で、自分の人生の進路を固めた
Cape Verde のワールドカップでの成功のおかげで、せめて検索結果だけでもこうした話がもっと目に入るようになり、西アフリカの脆弱だが多様な生態系への関心や資金、研究が増えてほしい
ごく少数の人しか直接触れたり存在を知ったりしない、完全に別世界のように感じられる
サンゴが好きなら サンゴ礁保全企業 を支援してほしい。活動している会社はいくつもあるが、資源が圧倒的に足りていない
「他の人たちが私たちの国に来て海の中を見せてくれるのを待つ必要はない。私たちが責任を負うべきだ」という Zinzindohoué の言葉 に共感した
テクニカルダイバーだけが到達できる場所で、だからこそ今まで探査されてこなかった
ここで使われた Deep Sea Camera System の詳しい情報は次のとおり
https://www.dev.nationalgeographic.org/society/our-programs/...
https://github.com/NGS-Exploration-Technology/Deep-Sea-Camer...
Florida Keys 沖に残っていた カキ・貝殻約50万個 を投入して海洋生態系を再生した、興味深い話を読んだ
https://www.yahoo.com/news/science/articles/florida-dumped-h...
簡単に解決できたはずの 数多くの障害 を経験したというくだりが痛ましかった